我们研究财政的起源问题,甚至谈到我国几千年来财政发展的历史,在我国古代历史文献中,却找不出“财政”这个术语。在我国古代历史文献中,记载各个朝代的财政政策,财政措施等等,虽没有使用“财政”这个术语,但是使用“财”这个词,却是很早年代的事了。例如,《周礼·大宰》“以九赋敛财贿”,以及《周礼·天官·宰夫》:“乘其财用之出入”。等等,古代“财”的概念,着重指财物,也指金银财宝和货币,甚至扩大到财富这一涵义。上面说的“乘其财用之出入”这句话实际上包含了财政的概念:“乘”是计算,财用指财物和货币(按《周礼》郑玄注:财,“泉谷也;用,货贿也”。“泉”,古通“钱”。)出入指财政支出和收入。我们虽没有使用“财政”这个术语,我们却使用了属于财政范畴或接近财政性质的若干术语,如“国用”、“国计”、“邦计”、“经费”、“理财”、“计政”、“度支”,等等。例如,我国采用“国用”这一词较早,据《礼记·王制》载:“冢宰制国用,必于岁之杪,五谷皆入,然后制国用。……以三十年之通制国用,量入以为出。”这里的国用,仅指国家的开支而言,从世沿用甚久,元代马端临《文献通考》中将“国用考”列为该书二十四考之一。我们在历史中,屡见不鲜的“经费”一词,其意义与“国用”差不多,但范围更狭。
我国古代应用较久的“度支”一词,则较为接近财政的涵义。“度支”,宫名。掌管全国财赋的统计和支调,故名度支。魏晋南北朝时设置度支尚书,掌管国家财政收支。隋初设度支尚书,开皇三年改称民部。唐代将民部改为户部,下设度支郎中。宋有户部使、度支使及盐铁使,总领国内财赋,称三司,度支使下设副史、判官。元、明不设三司,事权仍归户部。清末改户部为度支部,民初改度支部为财政部。
我们现在通用的“财政”这个术语,是在清代末叶由日本移殖过来的。日本在明治维新(1868年)以后,自然科学和社会科学都有了较大的发展,从而也引进了和创造了大量的科学术语。日本从西欧各国引进的财政经济术语中,他们采用了finances〔法〕这个词,又吸收了我国固有的“财”与“政”两个字,把它合并起来而成为“财政”这个术语。在明治十四年(1882年)日本大藏大辅(大藏师)松方正义对日本天皇提出了《财政议》(即财政奏折)。这是在日本官方文件中第一次正式使用了“财政”这个术语。
我国使用“财政”这一术语,最早见于文献记载的是光绪二十九年(公元1903年)印行的《十一朝东华录分类辑要》(清何良栋编):其中“户政门”包括了“财政”。《清季新设职官年表》、(钱实甫编)其中“财政处大臣年表”一栏载有光绪二十九年至光绪三十二年,户部下设有财政处。光结三十二年(1906年)中央官制改革,财政处并入度支部。当时各省还有清理财政处,并设置各种财政官员,如正副财政监理官等。由此可见,我国采用“财政”这个术语是从日本引进来的。