我国古代乡一级财政萌芽于何时，从史料来看，可以说始自距今二千六百多年的战国时期。

据《管子·小匡》记载，春秋时期的齐国已经有了乡一级的行政设置，但是否设有专门管理乡一级财政的官吏，至今还没有可靠的史料能够证明。《周礼》一书也有“五州为乡”的记载，但《周礼》一书，史家多认为是后人托名周公所作，不足为信，所以不能断言乡一级设置始自西周。

现有史料证明，战国时期的秦国在中央政权的下面设有郡、县两级政权，郡、县均有分掌财政的官吏，设有郡、县两级财政。县下设乡，而且乡一级政权中已有专门分掌财政收入的官吏，这可以看作我国古代乡财政的萌芽。在《睡虎地秦墓竹筒·封诊式》中有“乡某爰书”和“丞某告某乡主”的记载。“乡某”就是指“某乡主”，“乡主”就是一乡的负责人，相当于后来的“乡长”。这说明当时的秦国已经有了乡一级的行政设置。

另据《汉书·百官公卿表》记述秦的地方官制“大率十里一亭，亭有长。十亭一乡，乡有三老、有秩、啬夫、游微。三老掌教化。啬夫职听讼，收赋税。游微微循禁贼盗。”可见当时秦的乡一级建制已比较齐全，设有分掌不同职责的官吏：有掌一乡政教风化的“三老”，有掌一乡狱讼和征收赋税的“啬夫”，有掌捕盗的“游微”。秦时在乡一级设有乡“啬夫”一职，专门掌管赋税的征收，这虽然还不能称得上是完全的一级财政，但至少可以明确三点：一，秦时乡一级已经有了专门负责收取赋税的官吏；第二，已经开始在乡一级行政级次上组织财政收入；第三，基本上有一级政权就有一级财政，虽然当时的乡一级财政还很不完善，处于萌芽状态。

所以，大致说来我国古代乡财政始自战国时期。最早起源于秦国。