西汉初期，汉王朝采取“休养生息”的政策，到西汉中期，国家已相当富庶。后来，由于汉武帝对匈奴连年用兵，加上统治阶级的肆意挥霍和富商豪门的囤积居奇，物资日益匮乏，财源枯竭，财政困难重重。为了进行战争，汉武帝采用桑弘羊的建议，对财政进行了大规模的改革。这次改革中的一项重要措施，就是“算婚”和“告婚”。

婚（音min），是指成串的铜钱，一百二十钱为一算。“算婚”就是征收财产税。公元前119年，汉武帝下令“初算婚钱”，规定对商人和高利贷者按其交易额或贷款额征税，每二千钱征一算；对手工业者出售产品，按其价值每四千钱征税一算。平民车一辆征税一算，商人加倍。船五丈以上的也征税一算。凡隐匿不报或报而不实者，除没收财产外，还罚其戍边一年。检举告发的人，以半数给予奖赏。

诏令公布后，多数富商豪门仍不据实申报，或匿而不报。汉武帝遂于公元前114年下令“告婚”，鼓励控告揭发偷税抗税的人，任杨可主持告婚，命杜周处理案件，并照章奖励揭发者。于是告婚的人遍于全国，不法商贾大都被告发。固家没收的财物以亿计，没收来的奴婢以千万数，各县没收的田地，多者数百顷，少者百余顷，没收的房产也不少。告婚，沉重地打击了富商豪门，“商贾中家以上大抵破”。通过这一改革，充实了国库，使国家财政有所好转。