外国企业所得税法的适用范围，在税法的第一条已有明确的原则规定。主要包括三个方面：一是外国公司、企业和其它经济组织在中国境内设立机构，独立经营；二是外国公司、企业和其它经济组织同中国企业合作生产、合作经营；三是没有设立机构而有来源于中国的股息、利息、租金、特许权使用费等项所得。前两个方面不是截然分开的，在实际经济活动中，会有某些交错的情况。因此，要准确地理解和掌握纳税人的范围，还必须对税法上所说的“设立机构”的含义和范围加以具体解释；对合作生产、合作经营如何确定纳税人的问题作进一步明确。

按照国际税收惯例，对外国企业的生产经营所得征收所得税，一般都要遵循两条原则：一是设有常设机构的，才进行征税；二是只对归属于常设机构的利润进行征税。因此，细则首先对“设立机构”作出了解释。明确所谓“设立机构”，是指外国公司、企业和其它经济组织在中国境内设有从事生产、经营的机构、场所或营业代理人。主要包括三个方面：一是管理机构、分支机构、代表机构、工厂、开采自然资源的场所；二是建筑、安装、装配、勘探等工程的场所；三是代理外国公司企业进行购销等业务的营业代理人。

对外国企业同中国企业合作生产、合作经营，细则明确，除另有规定的外，要分别成为纳税人。这是因为合作生产、合作经营同中外合资经营企业的法人地位和财务处理都不同。合资经营企业是按照中外合资经营企业法的规定，由合资双方或几方以认股的方式投资，共伺建立具有法人地位的公司企业，订有公司章程，设立董事会，共同经营，共同管理，共负盈亏，共担风险。而合作生产、合作经营，则是由双方通过签订协议或合同，具体规定双方的权利和义务。一般是由外商提供资金、设备、工业产权、专有技术，中方提供土地、劳力、管理人员或特定的销售市场、服务对象、原料资源等，分享收入，各计盈亏，分别承担风险。这种合作生产、合作经营，类似外国的合伙企业，一般都不作为一个纳税实体，而是按合伙人分开征税。如英国、挪威、丹麦、尼日利亚、沙特阿拉伯、新加坡等国都对合伙企业采取分劈征税的方式。在我国，开采自然资源等大的合作项目，一般都由外国投资者单独设立分公司与我合作开采生产；中小型合作项目，一般也不共同组成一个具有法人地位的公司企业。因此，除了有特殊原因，如有些小型合作项目也采取统一核算，共负盈亏，不便于分别计算纳税，需要另作规定以外，明确合作双方应当分别纳税，单独成为纳税人。这样做，合于实际，也符合国际上的通常作法。

明确合作双方分别纳税，并不意味着中方企业也要按照外国企业所得税法纳税。参加合作项目的中方企业，不属于外国企业所得税的纳税人，其所取得的合作生产、合作经营所得，除了未实行征收所得税的国营企业应当上缴利润以外，都需按照国内企业所适用的税收法规缴纳所得税。

细则对生产规模小、利润低、可以由省、自治区、直辖市减免地方所得税的企业，明确定为“年所得额在一百万元以下的企业”，从宽规定了可以减免地方所得税企业的范围，体现了适当照顾中、小企业税收负担的政策精神。

目前中、小合作项目的年所得额大多不超过一百万元。根据对广东省14户合作经营项目的调查，年所得额都没有超过一百万元。其中超过五十万元的有两户，五十万元以下的有十二户。如果省、自治区、直辖市对某些中、小型合作生产、合作经营项目减征地方所得税七成，那么，企业年所得在一百万元的，税收负担率将由37.5%降为30.5%，年所得额在五十万元左右的，税收负担率将由32.5%降低到25%左右。这样做，便于省、自治区、直辖市根据国家政策和发展本地区经济的需要，适当采取减征或免征地方所得税的措施，以鼓励投资，更多地发展一些中、小型合作项目。

按年所得额规定可以减免税的企业范围，比较简明易行，也是世界一些国家的通常作法。如加拿大规定，对所得额在二十万加元以下的小公司，可以按小企业税率纳税；即联邦的公司所得税税率可以降为15%，然后再加上各省的小公司所得税税率（各省的小公司所得税税率在5%到20%之间）征收，其实际负率为担20%到27%。同加拿大相比，尽管都是按年所得额规定范围，但是我国规定对年所得额在一百万元以下的企业，可以由省、自治区、直辖市减免地方所得税，只是明确可以考虑给予减免地方所得税的企业范围，并不是年所得额在一百万元以下的全部减免。因此，在实际工作中，仍然可以在规定的范围内，按照利润水平的高低，加以适当掌握。这样规定，有利于正确贯彻税法所规定的政策精神。