所谓期货交易，指的是交易双方事先约定按照某种特定的价格和数量，在未来特定日期行使某种商品的买卖授受的交易行为。期货交易是以契约为纽带所达成的一种区别于现货商品交易的特殊交易方式。它是在一般物化商品的现实钱物交易基础上产生发展起来的一种更适应现代化大生产和社会分工发展需要的商品交易方式。随着经济关系的多样化及其国际化的发展，经济往来中变动性因素的增加及随之而来的风险的增大，期货手段作为润滑经济活动和调整经济活动风险的手法，逐步开始涉足非物化商品交易领域，并开始在货币、汇兑、证券等领域兴起期货交易，即所谓金融商品的期货交易。

金融商品期货交易，也就是以金融商品为交易对象的期货交易行为，亦称金融期货交易。具体包括通货期货交易、汇兑期货交易、债券期货交易、股票期货交易、股票价格指数期货交易、短期利率期货交易等。金融商品期货交易和其他商品期货交易一样具有以下几方面的功能和作用：

一、风险控制与调整功能。期货交易的最重要功能作用，就是为商品的生产者、交易者、拥有者等各种商品经济行为主体，提供了进行风险管理的手段和机会，使其能够减少或回避自己所持有的商品或资产在未来遭受价格变动带来的贬值等风险。在现代商品经济活动中，商品的出卖往往在时间上与商品的生产相隔一定的时间，并不是在打算销售时就拥有该商品的现货，或在购入原材料及至生产进行中，就可以卖出现货；或者纯粹的商业企业公司在感觉市场价格有利而想卖出商品时，其手中并不一定拥有现货。在这种情况下，如果没有特殊新型的交易手段，那么，商品生产者也好，专业商业公司也好，只能眼巴巴地看着良机错过，或只能眼巴巴地等着恶运的降临。于是在朴素的商品经济关系发展中，就产生了对期货交易的需要，即在实物还未生产出或未收获之前，就以合适的确定的价格，签订卖出或买进合同。尽管期货到期时，实际价格也许朝着自己预期相反的方向发展，但是，与签订合同时的价格相比，从自我预期的价格看，这种确定的合同价格总是有利的，可以弥补预期的损失。

从历史经验看，在某个时间点或时间段上，期货商品行市往往与现货市场行情变化呈趋向连动，正比例关系，期货市场买、卖的结算差额损或益，与现货市场前期价格和当期价格差的损或益，是成反向关系的。因此，当投资者在现货市场拥有一定数量现货商品时，为了避免未来某个时候现货跌价所带来的损失，可以在当时就进行期货交易，即按当时比较有利的期货交易价格，签订卖出合同（现货价偏高时，期货价也偏高），一旦某个时候现货价格真的下跌，则可以再签订买回合同（现货价偏低时，期货价也偏低）。这就不难看出，在这个时点上，期货一卖一买，得益，而如果是现货此时卖出，则损失（期货损益与现货损益的反向关系）。由此，可以通过期货交易的结算差益（收益）来弥补或避免现货的损失。

二、价格发现及其价格公正形成机制。期货交易有利于促进商品市场价格的公正形成和均衡发展。原因之一，就是由交易所构成的期货交易市场是一种有组织的公开市场。这种有组织的市场，既限定了切实进入场内执行交易行为的市场参加者，又能使所有商品生产和交易者利用这个市场实现各自的交易目的。即从市场的构成看，它是由交易所及其附属的机构和人员（经纪人）为交易者实现交易铺路搭桥，创造条件，由经特殊批准的交易会员进场执行交易，其他企业或个人虽然可以参与这种市场的交易，但只能通过交易所会员或场内的交易所会员来达到交易目的。由于是由专业经纪人具体执行交易行为，因而确保场内交易行为能够按照交易所制订的期货交易规则，有序进行，克服了非交易所非专业经纪人交易的杂乱无章和盲目无组织无规则性。同时，正因为这种经纪人可以代表其他各类交易者进行交易，又克服了其他交易中经常存在的只有少数企业法人或个人才能或才懂得办理交易业务的问题，也就克服了市场交易的少数人垄断和非法操纵问题。原因之二，也正因为由专业场内经纪人支撑了具体的交易执行流程，使各种企业或个人，都可以参与这种交易，并且执行自由竞争竞价的原则，从而使价格形成更能反映市场供需关系，某种价格的形成更趋于大多数报价者的意志。原因之三，就是期货交易参加者的多数性、多样性，与期货报价的预期性特点相组合，克服了少数人垄断市场所造成的市场价格局限于少数人的预期偏好的问题，使市场价格更趋于社会性，更能充分反映社会多种供需关系和走势。原因之四，就是期货市场信息的公开性同样克服了信息闭塞容易引起的信息垄断和价格操纵，有利于本市场、市场之间的价格公平合理与均衡发展。

由于期货交易中的价格报出，往往是交易者依据对各种因素的综合分析而作出的，所报价格即期货价格又是该商品在未来某个时点上的交割价格（即未来价格）。因此，期货市场的价格走势对整个市场的价格又有指导性和方向性的信号作用。人们称之为价格发现机能。一些国家确定国债发行价格时，往往参考了国债期货市场价格和收益率。

三、高效率投资和管理机能。除了上述基本功能作用外，期货交易市场还因为实行保证金制度而具有少量投入进行大量交易的功能作用，既便于少额资金拥有者参与这个市场交易，又能够在市场不稳定时，使市场干预者以少量投入最大限度地达到稳定市场的目的，减少市场干预成本。而且，由于期货市场与现货市场之间客观存在的连动关系，使期货市场的供需和价格变化一定程度影响着现货市场，因而，更有利于市场整体的稳定性，对现货市场来说，一定程度地起着伸缩吸纳作用。比如，如果没有期货市场的存在，当现货市场商品持有者预期行市变化不利时，为逃避风险而可能舍弃眼下持有该现货的某种需要，而不顾一切地抛出现货，大家都这样做，就势必造成现货市场的抛售风潮，加剧市场的暴跌。如果拥有期货操作手段，一些现货持有者就不必急于抛出，从而一定程度地减轻市场抛售压力。这就是以期货的风险管理功能、价格公正形成功能以及期货交易的保证金性能为依托的市场整体稳定功能。

期货交易以反向买卖进行差额结算，对交易者双方来说，都不需准备相应的交易商品（已有商品，并为此商品的保值避险而进行期货交易的情况除外），因而又具有商品的代保管和代储藏职能，进而具有低成本、快速成交的高效率交易功能，并因此吸引大批投资者参与市场交易。

四、活跃现货交易的作用。从期货市场与现货市场的关系上讲，由于期货交易具有保值避险的机能，因而它还可以调节现货市场供需关系，稳定现货市场，促进现货市场交易的顺利进行。例如，某承购商承购包销了某种现货债券，在他开始面向一般投资者推销之前或完成分销任务之前，就可以同时利用期货手段使手持债券的未来销价事先确定在一个合适的水平。这样，承销商就不用担心在债券售出前发生价格下跌而使自己受损。也就是说，期货市场的存在，可以使许多投资者敢于积极持有现货，敢于进行现货交易，从而增大现货市场交易量及其流动性。而且，从价格形成上看，期货市场价格对现货市场未来价格的走势也有引导和信号作用。