70年代末,西方一些国家因财政赤字逐年增加、通货膨胀加剧、国内市场僵化,经济出现“滞胀”局面。这表明凯恩斯主义的膨胀性财政和货币政策已经走向它的反面。80年代,西方各主要国家在经济政策的指导思想上和实践中,都逐渐摒弃凯恩斯主义,转而倡导和实施供应学派和货币主义的理论、政策主张。在这种背景下,西方主要国家出现了一种“保守主义思潮”,在经济中推行“新保守主义”政策,主张紧缩财政,降低预算赤字。
“新保守主义”认为,在自由竞争条件下,社会能够自动有效地生产和分配消费者所需的产品;政府干预越小,私人经济运行的效率越高;在国民收入的使用上,政府使用的效率低于私人垄断资本使用。这种观点把经济增长迟缓、私人储蓄和投资缓慢、高通货膨胀、国际收支逆差、失业等看作是公共部门过分扩大的结果。认为庞大的政府部门在发挥作用时具有很大的局限性,如政府支出效率不高,政府收入增长通常以经济发展不平衡为代价。另外,政府在计划、资源分配管理效益等方面都有明显的局限性。基于这些观点,进入80年代后西方国家普遍实行紧缩财政政策,控制公共部门(包括中央政府、地方政府和国有企业)开支的增长速度。因此“新保守主义”认为,对于中央政府来说,首要任务是改变战后以来政府支出不断扩大、预算赤字逐年增加的状况。实践证明,适度的预算赤字在一定时期内曾对经济发展起过刺激作用。然而,长期不断扩大的赤字财政政策严重影响了经济的正常发展,带来了一系列不良后果。特别是美国,其巨额预算赤字的消极影响不仅仅限于本国经济,而且影响到世界经济的某些方面。巨额预算赤字使美国成为当今世界上负债最多的国家。大量的负债不仅牺牲美国下一代人的利益,而且影响其他国家的经济发展。
正因为如此,各国都将削减财政赤字作为一项主要财政政策。例如美国每次大选中,几乎每位候选人都以减少财政赤字、降低通货膨胀速度的许诺争取选民。1985年,美国国会通过了所谓格拉姆——霍德曼平衡预算法案,规定美联邦财政部必须在1991年前消灭赤字。英国是实行货币主义经济政策最早的国家之一。1979年撒切尔夫人上台后即组织一个积极推行货币主义政策的内阁,率先将英国作为货币主义的“试验场所”。其基本政策是:减少国家对经济的干预;控制公共开支和预算赤字;发挥市场经济作用,鼓励私人资本发挥并推行国营企业的非国有化;紧缩银根,控制货币发行。又如日本,70年代末就提出重建财政的口号,为将重建财政工作落到实处,1981年成立第二届政府临时行政调查会,制定计划,提出停止发行赤字国债的政策目标。为了削减财政赤字,各国政府除了通过出售政府资产,尤其是国营企业的股票来增加财政收入,减少国债发行以外,在编制预算时采取控制政府支出增长幅度,调整支出结构,并通过改革制度、精简政府工作人员等办法来紧缩政府开支。80年代以来,英、日两国政府始终采取严格控制支出的政策。英国在编制政府预算时坚持支出增长速度须低于国内生产总值增长速度的原则,并通过支出增长不与通货膨胀挂钩等做法控制政府预算支出;日本政府在编制概算时设置概算零增长乃至负增长指标,并采取缓拨资金等做法。为控制社会保障经费增加,英国和日本对社会保障制度改革,主要特点是提高个人负担标准,减少补贴。英国还采取对失业金征税的办法。精简政府人员是节省政府行政费开支方法之一。80年代中这两国政府部门都进行了不同程度裁员,英国裁员17万多人,日本裁员3万人以上。此外还采取减少补贴等办法。
所以,从总体来看,80年代西方国家实行紧缩财政政策的趋势非常明显。大部分国家的预算规模有所控制,政府支出占国民生产总值比重有所下降:1980-1990年,日本从17.7%降到15.4%,英国从30.6%降到28.7%,德国从14.6%降到12.9%,法国从22.3%降到21.9%。赤字占国民生产总值比重日、英、德、意各国也分别由1980年的5.5%、3.8%、1.9%、5.3%下降到1.3%、1.2%、0.9%、4.2%。应当指出,这里的赤字规模仅指中央政府预算,而各国地方预算一般都是平衡并有结余。
然而,各国具体情况不同,他们实施紧缩财政政策的效果也不一样。例如美国,其联邦预算赤字不但没减少,反而越来越大。主要原因是美国为了保持其在军备竞赛中的特殊地位而使结构性预算赤字的调整收效甚微。尽管80年代里根政府将减少赤字作为主要战略目标之一,实行了严格的限制政策,减少社会支出(包括一些直接为居民服务的项目),然而,由于军备竞赛的需要,保持高水平的军费开支,减少预算赤字的目的并未达到。过去10年里,美国联邦政府预算赤字总额达1.5万亿美元,从1982年起每年预算赤字均在1000亿美元以上,1985年和1986年则超过2100亿美元大关,占联邦预算总支出的25%。1991年预算草案规定预算赤字为2536亿美元,可实际执行结果会突破3000亿美元。1990年布什政府经过与国会艰难的讨价还价之后达成的5年内减少5000亿美元赤字的协议,恐怕也会与1985年通过的预算平衡法案一样流产。连年巨额预算赤字引起联邦政府债务增加,内债余额从1981年的1万亿美元激增到1990年的3万亿美元。大量吸引外国资本,使美国成为世界上最大的资本输入国。国民人均负债由80年代初4000美元上升到13000美元。国家债务余额占GNP比重由1981年25%左右上升到1990年45%。加上利率上升,债务支出成为联邦预算支出的一个大项,1983、1986和1990年利息支出占总支出比重分别为11.1%、13.6%和14.7%。可见长期的借债又严重影响着目前的预算平衡和财政政策的实施。