《红楼梦》第五十五、五十六回写道，刚过完年，荣国府的当家人物王熙凤由于“小月”，不能理事，王夫人便将府中的一些日常事务交给李纨料理，考虑到李纨是个尚德不尚才的人，怕管的不严，因而再要探春帮助李纨裁处。后来，王夫人又担心园中人多，管理不周，便特意请了宝钗来，托她各处多加照应。

探春理事不久，便发现若大个大观园，每年所有珍贵的花草果木不但赚不了钱，反而还要花钱请来许多花儿匠、山子匠、打扫人等管理，并且还不如人意，因此，她便提出了“兴利除宿弊”的改革设想：

一、实行“使之以权、动之以利”的总原则，调动家人们管理园林的积极性

探春设想在大观园里所有的老妈妈（即女佣人）中挑选几个本分老诚而且又懂园艺的，派她们收拾料理，并且不要她们交租纳税，只要求她们一年自愿奉献些什么，从而达到以下四个目的：第一，园子有专定人员修理，从而保障花木一年好似一年；第二，避免任意作践花草；第三，使老妈妈们可以借此得些额外收入.不枉日夜在园中辛苦；第四，可以节省过去请花儿匠、山子匠、打扫人等的工费。这样一来，既规定人员在园中专司其职，又准许她们去卖钱，做到贵、权、利相结合，从而能把老妈妈们的积极性充分调动起来，正如李纨所夸赞的：“使之以权，动之以利，再无不尽职的了。”

二、在用人上挑选既本分又有经验的，起用德、才兼备之人

当园中所有的老妈妈听说探春要将大观园分片承包时，她们无不愿意，这个要求包一片竹子，那个要求包一片稻田。当她们走后，探春向宝钗征求意见，宝钗笑答道：“幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。”意思是说，开头因侥幸获利而兴头很高的人，最终会懈怠的；嘴上说得好听的人，特别爱占便宜。于是，探春点了一个叫老祝妈的管理所有的竹林，因为她既本分，且她的老头子和儿子代代都是管打扫竹林子的；叫一个曾是种庄稼的老田妈培植稻香村一带的菜蔬稻稗……

三、在分配上减少中间环节，实行“自收自支制”，使实惠真正落在承包人手里

开始，探春向众人宣布在分配上采取“年终算帐”的办法，后来考虑到如果年终算帐，则在归钱时自然归到帐房，从而“仍是上头又添一层管主”，在管家们手心里遭到克扣，“又剥一层皮。”因此改为到王熙凤那里算帐。最后接受宝钗的建议，干脆取消算帐。实行自收自支制，即哪一位承包一份什么事，同时要相应地负责某一方面的支出，如笤帚、撮簸、掸子等。这样，一年下来，能使帐房节省用来购置笤帚、撮簸等用品的四五百两银子的支出。“虽然还有敷余的”但他们既辛苦闹一年，也要叫老妈妈们剩些，“贴补贴补自家”。

四、进行适当的再分配，以全大体，不失公平

大观园中，因为人多事少，还有许多老妈妈们没机会揽下一份事，但她们“日夜也是在园中照看当差之人，关门闭户、起早睡晚，……一应粗糙活计，都是他们的差使”。一年在园里辛苦到头，这园内既然有收入，按理也该分一些给她们，否则，“不分与他们些，他们虽不敢明怨，心理却都不服。”因此，宝钗建议，叫那些揽了事的妈妈们“拿出若干贯钱来，大家凑齐，单散与园中这些妈妈们。”这样，不但能避免她们消极破坏，“只用假公济私的多摘你们几个果子，多掐几枝花儿，”而且还能激发她们爱护花草的积极性，“你们有照顾不到的，他们就替你照顾了”。

通过以上改革，家人们便尽心尽职地照看花园，并保证“从此姑娘奶奶们只管放心”。

虽然探春、宝钗对大观园的改革最终还是完成了，但其中也冒了不少风险。书中写道，因为荣国府里平常都是王熙凤当家作主，改革便意味着对王熙凤遗留下来的宿弊进行挑剔，因此，探春为避免人家对她产生专挑王熙凤的毛病的嫌疑，避免与王熙凤产生矛盾，在一系列改革设想实施之前，还得委托平儿去“回你奶奶一声”。而宝钗作为王夫人的亲戚，一向拿定了“不干己事不张口，一问摇头三不知”的主意，在她姨娘王夫人亲口嘱托三五回之后才勉强答应帮助李纨、探春理事，但还是时常担心会因为去小就大，使得众人嫌她。自讨没趣。这些也应该引起人们深思。