首开标杆管理先河的是施乐公司。1976年以后，一直保持着世界复印机市场实际垄断地位的施乐遇到了来自国内外特别是日本竞争者的全方位挑战，如佳能、NEC等公司以施乐的成本价销售产品且能够获利，产品开发周期、开发人员分别比施乐短或少50%，施乐的市场份额从82%直线下降到35%。面对着竞争威胁，施乐公司最先发起向日本企业学习的运动，开始使用“竞争标杆方法”（Competitivebenchmarking）。这个方法是，从生产成本、周期时间、营销成本、零售价格等领域中，找出一些明确的衡量标准或项目，然后将施乐公司在这些项目的表现与佳能等主要竞争对手进行比较，找出差距，弄清这些公司的运作机理，全面调整经营战略、战术，改进业务流程。在提高交付定货的工作水平和处理低值货品浪费大的问题上同样应用标杆管理方法，以交付速度比施乐快3倍的比恩公司为标杆，并选择14个经营同类产品的公司逐一考察，找出了问题的症结并采取措施，使仓储成本下降10%，年节省低值品费用数千万美元。此后，西方企业纷纷借鉴，把标杆管理作为竞争的最佳指导，通过优化企业实践，提高企业经营管理水平和市场竞争力，取得了显著的改进成效。一些企业还取得了系统突破，回报在五倍以上。标杆管理的理念是：不断寻找和研究同行一流公司的最佳实践，以此为基准与本企业进行比较、分析、判断，从而使自己的企业得到不断改进，进入赶超一流公司创造优秀业绩的良性循环过程。其核心是向业内或业外的最优企业学习。通过学习，企业重新思考和改进经营实践，这实际上是模仿创新的过程。