三十年代罗斯福新政标志着国家干预经济成为主流经济思潮,财政政策作用逐步扩大。二战以后,财政政策进一步成为政府积极干预和调节经济的重要政策之一。其发展大致可分为三个时期:五六十年代,七十年代和八十年代。五六十年代是战后美国经济增长的黄金时期。这个时期财政政策逐渐从平衡趋向扩张,平衡预算的财政原则逐渐被放弃,财政政策体现了相机性和反周期性。二十年代末、三十年代初的大萧条使战后美国政府十分重视就业这一经济指标,1946年就业法规定政府有义务促进就业,根据经济周期采取相应政策。为实现充分就业,财政支出规模不断增大,支出项目不断增多,赤字也逐步上升。五十年代艾森豪威尔政府的财政政策还相对谨慎,但也不得不容忍赤字的存在以利经济增长。六十年代后财政政策更趋扩张,“反贫困”和“伟大社会”计划不断增加支出,如各种资助、福利补贴、价格支持和职业培训等。1968年,赤字达251亿美元。为了促进经济增长和公平税负,六十年代肯尼迪政府提出降低个人和公司所得税,1964年开始实施,开创了无衰退情形下实行刺激性减税的先例。1965年又削减了消费税。为了鼓励投资,对短期资本投资如电子、宇航和计算机部门从1962年起提供投资税收信贷,对长期投资如石油、铁路、煤炭和钢铁部门采用加速折旧的方法。这一时期由于取得较高的经济增长率,虽然由于赤字造成国债上升,但国债占GNP的比重却从1950年的97.9%降至1970年的39.5%。财政部在国债管理方面一是采取措施延长债务偿还期,二是增加了储蓄债券的数量。围绕充分就业这一目标制定的财政政策,对五六十年代的经济增长、失业下降有一定的作用。但是六十年代末通货膨胀率上升,而一度下降的失业率又趋于回升,刺激性财政政策的效果开始下降。
七十年代,传统的通货膨胀和失业率之间的替代关系被破坏,扩张型财政政策不仅未解决结构性失业,相反与货币政策一起,加剧了石油危机带来的通货膨胀,使美国经济陷入滞胀。尼克松、福特和卡特几任总统在上台之时都希望能平衡预算,但是经济衰退和高失业率使他们不得不放弃初衷,转而继续实行刺激性的财政政策,财政赤字进一步扩大,1976年达737亿美元,而且从1975年起国债占GNP的比重开始上升。财政部开始实行国债的竞争性拍卖,联邦储备银行频繁地实行公开市场业务,外国人持有国债的比重上升,到1978年达16%。这个时期由于通货膨胀率较高,造成公司和个人所得高估,实际税收累进程度上升,不利于就业和投资,而政府赤字筹资进一步减少储蓄和投资。资本——劳动比例增长率在七十年代大大下降,1973—1980年仅为0.7%,人均资本拥有量增加缓慢阻碍了劳动生产率的上升。税后资本收益率也较低,1975年仅为3.7%。
八十年代是一个变革的时期,自由放任的新自由主义思潮抬头。针对七十年代的滞胀局面,经济政策发生了较大的变化,联邦于1979年宣布放弃利率这一中间目标,转向控制货币供应量,为抑制通货膨胀发挥了积极作用,供给学派的减税主张亦得以实施。1981年颁布了经济复兴税法,降低了所得税率,并规定了一些刺激投资的做法。1986年的税收改革法进一步降低了边际税率,简化了税档,提高了个人所得税起征点,同时又防止了一些可能出现的避税和逃税,使48万穷人免于纳税,但取消了税收信贷等其它优惠和豁免。这一措施对经济增长起了一定作用。根据里根经济学自由放任减少干预的思想,里根政府曾经提出削减民用支出,增加军费支出,在1984年达到财政收支平衡。但是军费支出上升后,对民用支出由于未能形成一致意见,实际数额压不下来,减支未能实现。随后美国经济又开始衰退,财政支出居高不下,国债利息支付日益增长,使得财政赤字迅速上升,到1986年赤字达到2213亿美元。八十年代的财政政策虽然对经济发展有促进作用,但造成了两大问题,一是巨额赤字不仅为未来财政带来巨大负担,也是经济稳定的潜在威胁;二是扩张性财政政策使货币政策被迫收紧,利率上扬,美元坚挺,不利出口,造成巨额贸易赤字。为对付巨额赤字,1985年通过GRH法,计划在1991年实现平衡预算。1986年以后赤字仅有小幅度下降,距GRH法要求相去甚远。1987年又颁布了GRH法,计划1993年平衡预算。1989年布什上台时赤字达1520亿美元,此后赤字继续上升,1993年度预算赤字高达2810亿美元。
综观战后美国财政政策的发展,主要有三个特点:第一,财政支出规模不断扩大,赤字逐步上升。第二,财政赤字上升导致国债进一步上升,加大财政负担,国债占GNP比重虽一度下降,但从七十年代中期后又趋于上升。第三,税收政策为了鼓励投资,促进增长和就业,税率不断下降,税负减轻。八十年代以来自由放任的经济思想重新抬头,虽然税率不断下降,而政府的财政职能仍较广泛,支出规模庞大。不少经济学家认为这实际上仍是凯恩斯主义国家干预的政策主张。这两者相互冲突,造成严重的财政赤字,降低了财政政策的灵活性和调节功能,给美国财政政策的实施蒙上一层阴影。