权衡理论认为，企业可以利用税收屏蔽的作用，通过增加债务来增加企业价值。但随着债务的上升，企业陷入财务困境的可能性也会增加，甚至可能会导致破产，如果企业破产，不可避免地会发生破产成本。即使不破产，但只要存在破产的可能，或者说，只要企业陷入财务困境的概率上升，就会给企业带来额外的成本，这是制约企业增加借贷的一个重要因素。因此，企业在决定资本结构时，必须要权衡负债的避税效应和破产成本。根据权衡理论，负债企业价值等于无负债企业价值加上节税利益并减去预期财务危机成本的现值，即V1=Vu+TcB-FPV（FPV为预期财务危机成本的现值，包括由于债务过高引起的直接或间接的财务危机成本），企业的最佳资本结构存在于企业负债所引起的企业价值增加与因企业负债上升所引起的企业风险成本和各项费用相等时的平衡点上，此时的企业价值最大。权衡理论的代表人物包括罗比切克（Robichek，1967）、梅耶斯（Mayers，1984）、考斯（Kraus，1973）、鲁宾斯坦（Rubinmstein，1973）、斯科特（Scott，1976）等人。权衡理论以后又发展成为后权衡理论，后权衡理论的代表人物有迪安吉罗（Diamond，1984）、梅耶斯（Mayers，1984）等人，他们将负债的成本从破产成本进一步扩展到了代理成本、财务困境成本和非负债税收利益损失等方面，同时，又将税收利益从原来所讨论的负债收益引申到非负债税收收益方面，实际上是扩大了成本和利益所包括的内容，把企业融资看成是在税收收益和各类负债成本之间的权衡。