作为跨国公司，中国远洋运输集团（下称中远）很早就认识到只有把承担社会责任与自身的战略发展相结合，企业才能对社会施以最大的积极影响，同时收获丰厚的商业利益。2001年，中远建立了包括国际环境管理体系、职业安全卫生管理体系在内的综合管理体系，成为中国国内首家获得三大管理体系认证的企业。2004年，中远正式加入联合国“全球契约”计划，更加积极地践行该计划提出的关于人权、劳工、环保、反腐等方面的基本原则并努力实现可持续发展。2006年，中远完成了国内首份以保护环境、节约资源、反对腐败为重点的可持续发展社会责任报告，荣登联合国全球契约典范榜，成为获此殊荣的第一个中国企业和第一个航运公司。此后，中远2006年和2007年可持续发展报告都被联合国全球契约评为典范报告，成为第一个连续三年（2005～2007）登上全球契约典范报告榜的中国乃至亚洲企业。

中远响应政府号召，近年来连续向西藏洛隆县和河北省盐山县、海兴县派出扶贫援藏干部，并每年拨款上千万元支援当地建设。中远还主动进行了大量社会捐助。2003年5月，中远为支援防治“非典”工作捐赠了600万元人民币，为战斗在抗击“非典”第一线的医务工作者设立个人人身意外保险基金。2005年1月中远通过中华红十字总会向印度洋海啸受灾国家捐款1000万元。2005年年底，中远又投资1亿元，成立了国内首家由企业发起的慈善基金，开展了更多的慈善捐赠活动：为2008年春节前后的“抗冻救灾”活动捐款1000万元；汶川特大地震发生后，中远在第一时间通过慈善基金向地震灾区捐出1000万元善款；在这次抗震救灾的过程中，中远慈善基金会共捐款8312万元人民币；中远海外的业务合作伙伴也纷纷慷慨解囊，通过中远慈善基金会表达其对灾区民众的同情和与中国人民的友谊。中远也因此于2007、2008年先后获得民政部授予的“中华慈善奖——最具爱心内资企业奖”、“中华慈善奖——特别贡献奖”。